La France, une terre de crédit : l’analyse de Philippe Crevel

La France a une longue tradition bancaire dans le financement de l’économie. Dès le XII^e siècle, en plein Moyen Âge, des changeurs, sur le Pont au Change, convertissent les monnaies et sécurisent les transactions. Les foires de Champagne structurent les premiers réseaux de crédit à distance. Les ordres religieux, notamment les Templiers, pratiquent au XIII^e siècle des formes de dépôts transférables.

Au XV^e siècle, des figures comme Jacques Cœur organisent des circuits financiers au service du commerce méditerranéen et du Trésor royal. La France restera longtemps marquée par la malheureuse expérience de John Law au début du XVIII^e siècle. Sa Banque Royale introduit le billet de banque et tente d’articuler dette publique, création monétaire et développement colonial. La faillite de sa banque en 1720 nourrit une défiance durable envers le papier-monnaie, défiance qui sera encore accrue par la multiplication des assignats durant la période révolutionnaire.

La Banque de France, créée en 1800 par Bonaparte, devient rapidement la colonne vertébrale financière du système de financement de l’économie. Après le Premier Empire, progressivement, un système d’intermédiation bancaire se met en place, permettant de transformer les dépôts des ménages en prêts. La création du Livret A et de l’assurance-vie au début du XIX^e siècle constitue l’un des éléments fondateurs de cette nouvelle aventure. De grands établissements financiers, comme le Crédit Lyonnais ou la Société Générale, émergent, permettant de mobiliser l’épargne afin de financer notamment les chemins de fer et les entreprises sidérurgiques. Le Crédit Agricole, né également au XIX^e siècle, se fixe pour objectif d’accompagner la modernisation du monde rural. Les réseaux mutualistes (Banques Populaires, Caisses d’Épargne) structurent une finance de proximité.

À la Libération, l’État nationalise les grandes banques de dépôts et la Banque de France afin de pouvoir orienter le crédit. Celui-ci devient un instrument de planification. Les taux sont administrés, l’allocation du crédit orientée vers la reconstruction et l’industrialisation. Ce modèle, qualifié par les économistes d’économie d’endettement, confirme le rôle clé de l’intermédiation bancaire : les entreprises se financent majoritairement par le crédit, les marchés restant secondaires.

De l’économie d’endettement au défi du financement moderne

Même si, depuis, les grandes banques ont été privatisées et qu’en parallèle un vaste mouvement de déréglementation a été opéré, la France demeure majoritairement un pays dans lequel les entreprises se financent essentiellement par le crédit, autour de 65 %. Fin 2025, selon la Banque de France, l’encours des financements des entreprises s’élevait à 2 142,5 milliards d’euros, dont 1 408,4 au titre des crédits bancaires et 734 au titre du financement de marché.

Cette spécificité est liée à l’existence de grands réseaux bancaires et à la préférence des épargnants pour la liquidité et la sécurité. La banque transforme l’épargne liquide en prêts de moyen ou long terme. Les banques sont donc appelées à apprécier les risques et à fixer le prix de l’argent, ce qui peut générer quelques tensions avec celles ou ceux qui sollicitent des prêts. Ce prix de l’argent dépend de l’offre, de la demande et des conditions de refinancement des banques auprès, notamment, de la Banque centrale, ainsi que de la réglementation fixée par les pouvoirs publics.

Cette mécanique complexe suppose une évaluation précise des risques, ce qui peut nourrir des tensions entre prêteurs et emprunteurs. L’analyse des projets d’investissement, avec une appréciation de l’évolution de la demande et des coûts, constitue une voie de passage obligée reposant sur des professionnels de plus en plus aguerris.

La France est un pays d’épargne, mais elle est surtout un pays de crédit. Depuis des siècles, elle avance par l’intermédiation, par la transformation du court terme en long terme, par cette alchimie discrète qui convertit la confiance en investissement. À l’heure où les transitions s’accélèrent, où les marges se tendent et où la croissance se reconstruit projet après projet, le crédit reste le moteur silencieux de l’économie réelle. Derrière chaque ligne de financement se joue bien plus qu’un simple arbitrage financier. Il s’agit de mesurer un projet, d’évaluer une stratégie, d’anticiper un marché. Le crédit n’est ni automatique ni administratif. Il repose sur la solidité d’un modèle, la cohérence d’un développement et la crédibilité d’un dirigeant.

Philippe CREVEL

Philippe Crevel, économiste, est un spécialiste des questions macroéconomiques. Fondateur de la société d’études et de stratégies économiques, Lorello Ecodata, il dirige, par ailleurs, le Cercle de l’Epargne qui est un centre d’études et d’information consacré à l’épargne et à la retraite.